A Antártida está rodeada de enormes barreiras de xeo. Unha nova investigación que utiliza os datos de velocidade do xeo obtidos por satélites, como o histórico Envisat da ESA, revelou a existencia dun punto crítico onde estas barreiras actúan como un dique de seguridade, retendo o xeo que flúe en dirección ao mar. Se se perden, podería non haber volta atrás.
Estas barreiras de xeo flotante poden ser inmensas. Por exemplo, a maior delas, a barreira de xeo de Ross, ocupa un tamaño case equivalente á superficie de España e alzar centos de metros por encima do nivel do mar.
Durante os últimos 20 anos, moitas das barreiras de xeo máis setentrionais da Antártida estreitáronse e, nalgúns casos, mesmo desapareceron en forma de grandes icebergs desprendidos da fronte dos glaciares.
É o caso da a barreira de xeo Larsen, que se derrubou en 1995, perdendo unha superficie de xeo do tamaño de Berlín, sete anos despois de que se fragmentara a barreira Larsen B, e o da barreira de xeo Wilkins que empezou a desintegrarse en 2008.
As barreiras de xeo están conectadas cos glaciares e as correntes de xeo en terra firme, polo que estas desempeñan un importante papel como muros de contención do xeo que se despraza cara ao mar e conseguen frealo eficazmente
Se se perde unha barreira de xeo, o fluxo dos glaciares situados tras elas pode acelerarse, o que produciría un aumento do nivel do mar.
Case inmediatamente despois de que Larsen B se fragmentara en 2002, observouse que os seus glaciares tributarios desprazábanse oito veces máis rápido. Como consecuencia da perda desta barreira, o xeo desprendido ao mar alcanzou aproximadamente o 5% da perda total de xeo de Groenlandia nese momento.
Larsen B tiña o tamaño estándar dunha barreira de xeo da Antártida, existen polo menos outras 50 barreiras que rodean o continente, algunhas das cales son moito máis extensas que Larsen B.
Os científicos do Instituto de Xeografía da a Universidade de Erlangen-Núremberg e do Laboratoire de Glaciologie et Géophysique de l’Environnement de Grenoble, Francia, utilizaron datos de radar obtidos por satélites como ERS e Envisat da ESA con observacións do grosor de xeo procedentes de estudos aéreos e integráronos nun modelo complexo para demostrar, por primeira vez, o perigo que corre o papel de muro de contención desempeñado polas barreiras de xeo por mor do seu estrechamiento e o seu afastamento do interior.
Aproximadamente un 13% da zona total ocupada por barreiras de xeo contén un elemento denominado “barreira de xeo pasiva”, parte do corpo de xeo flotante que non exerce ningún tipo de contención adicional, polo que, en caso de perda, non se daría un aumento inmediato da velocidade do xeo. Con todo, tras esta, existe unha zona de xeo, denominada “banda de seguridade” que é a que controla o fluxo do mesmo.
O Dr. Johannes Fürst, do Instituto de Xeografía da a Universidade de Erlangen-Núremberg explicaba que “Desde hai varias décadas a teledetección por satélite permitiu levar un rexistro dos cambios e o movemento das frontes de xeo da Antártida. Nalgunhas rexións, asistimos a continuas recesións das barreiras de xeo”.
Con todo, existen algúns resultados diferentes no continente, xa que non todas as barreiras contan con esa parte pasiva.
O Dr. Fürst engadía, “Os mares de Amundsen e Bellingshausen teñen unha cantidade inexistente ou moi limitada de barreira de xeo pasiva, polo que un maior retroceso das frontes das barreiras actuais desencadearía serias consecuencias dinámicas”.
“Esta rexión é particularmente vulnerable xa que as barreiras de xeo levan dúas décadas estreitándose a un ritmo vertixinoso. Pola contra, a barreira de xeo Larsen C no mar Weddel presenta unha extensa superficie frontal pasiva, o que suxire que o desprendemento inminente dun iceberg tabular de gran tamaño non ten demasiadas posibilidades de provocar un cambio dinámico substancial no momento”.
Este descubrimento axudará a mellorar a predición do fluxo de xeo procedente da Antártida; o destino da indlandsis exposta ao quecemento do clima está claramente vinculado en termos dinámicos aos cambios das barreiras de xeo flotantes.
Mentres as misións CryoSat e Sentinel-1A de Copérnico continúan ofrecendo información sobre o grosor da barreira de xeo e as dinámicas do mesmo, respectivamente, estes novos achados tamén poñen de manifesto o valor perdurable dos datos de satélite arquivados.
