Por primeira vez, un equipo de astrónomos detectou a presenza de moléculas orgánicas complexas (os compoñentes esenciais para a construción da vida) nun disco protoplanetario ao redor dunha estrela nova. O descubrimento, feito con ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), reafirma que as condicións que deron lugar ao nacemento da Terra e o Sol non son únicas no universo. Os resultados publícanse na revista Nature do 09 de abril de 2015.
As novas observacións de ALMA revelan que o disco protoplanetario que rodea á nova estrela MWC 480 contén grandes cantidades de cianuro de metilo (CH3CN), unha molécula complexa baseada no carbono. Hai suficiente cianuro de metilo ao redor de MWC 480 como para encher todos os océanos da Terra.
Tanto esta molécula como o seu parente máis simple, o ácido cianhídrico (HCN), foron atopadas nos fríos confíns do disco recentemente formado da estrela, nunha rexión que os astrónomos cren análoga á do cinto de Kuiper ? o reino dos planetesimales xeados e de cométalos no noso propio Sistema Solar, máis aló de Neptuno.
Cométalos conservan, desde o período en que se formaron os planetas, a información orixinal da química temperá do Sistema Solar. Crese que os cometas e os asteroides do Sistema Solar exterior enriqueceron ao novo planeta Terra con auga e moléculas orgánicas, axudando a preparar a etapa na que se desenvolvería a vida primigenia.
“Os estudos de cometas e asteroides mostran que a nebulosa solar que xerou ao Sol e os planetas era rica en auga e compostos orgánicos complexos”, sinala Karin Öberg, astrónoma do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de Cambridge, Massachusetts (EE.UU.) e autora principal do novo artigo.
“Agora temos aínda máis evidencias de que esta mesma química existe noutras partes do universo, nas rexións que poderían formar sistemas solares non moi distintos ao noso”. Öberg sinala que isto resulta especialmente interesante, dado que as moléculas que se atopan en MWC 480 tamén se atopan en concentracións similares en cométalos do Sistema Solar.
A estrela MWC 480, que ten aproximadamente dúas veces a masa do Sol, está a uns 455 anos luz, na rexión de formación estelar de Tauro. O seu disco circundante está nas primeiras etapas de desenvolvemento ? é dicir, recentemente empezou a condensarse a partir dunha fría e escura nebulosa de gas e po. Estudos levados a cabo con ALMA e outros telescopios chegaron a detectar signos evidentes de formación planetaria neste disco, aínda que observacións de maior resolución poderían revelar estruturas similares ás de HL Tauri, que é dunha idade similar.
Desde hai un tempo, os astrónomos saben que as escuras e frías nubes interestelares son eficientes fábricas de moléculas orgánicas complexas, incluíndo a un grupo de moléculas coñecidas como cianuros. Os cianuros e, en concreto, o cianuro de metilo, son importantes porque conteñen enlaces carbono?nitróxeno: estas ligazóns son esenciais para a formación dos aminoácidos, son a base para a creación das proteínas e constitúen os compoñentes esenciais para a construción da vida.
Con todo, até agora non estaba moi claro se estas mesmas moléculas orgánicas complexas fórmanse e sobreviven de forma habitual no ambiente enerxético dun sistema solar recentemente conformado, onde os choques e a radiación poden romper facilmente as ligazóns químicas.
Grazas á notable capacidade de ALMA, os astrónomos puideron comprobar, nas últimas observacións, que estas moléculas non só sobreviven, senón que prosperan.
E o máis importante: as moléculas detectadas por ALMA son moito máis abundantes que as achadas nas minchas interestelares. Isto revela aos astrónomos que os discos protoplanetarios son moi eficientes na formación de moléculas orgánicas complexas e que son capaces de formalas en escalas de tempo relativamente curtas.
Dado que este sistema continúa evolucionando, os astrónomos especulan que é probable que as moléculas orgánicas, protexidas e a salvo no interior de cometas e outros corpos xeados, sexan transportadas a contornas máis enriquecedoras para a vida.
“Grazas ao estudo de exoplanetas, sabemos que o Sistema Solar non é o único que ten tantos planetas ou o único que conta con abundancia de auga”, conclúe Öberg. “Agora sabemos que tampouco somos únicos en canto á nosa química orgánica. Unha vez máis, aprendemos que non somos especiais. Desde o punto de vista da vida no universo, é unha boa noticia”.
